【危機】

　　守護神的使者艾里斯．坎貝爾總算回到了契洛夫城的會館，見到了分別兩個月的朋友們。然而，他一番苦心策劃出來，想利用和平交談化解老朋友史博．費地拉與莫陵城殺手之間恩怨的計畫，卻在殺手視艾里斯為背叛者的情況下徹底失敗了。為了艾里斯擅作主張帶刺客進入費地拉的房間一事，會館的管理人凱顏西亞．瓦倫相當不悅。

　　「艾里斯，你怎麼會天真到以為刺客會跟她要殺的人坐下來好好談？」

　　「凱顏西亞，別忘了艾里斯也曾經……」費地拉插嘴道。

　　「費地拉先生，不是我愛說您，但是您和艾里斯都一樣，十足的濫好人。」凱顏西亞義正辭嚴的說。

　　「妳要笑我是濫好人可以，不過艾里斯他——」

　　「好啦、好啦！」艾里斯說：「有沒有哪位好心人肯停止爭論，先幫我找繃帶來？」

　　「繃帶在左邊櫃子最下面的抽屜，」費地拉隨口說，「妳確實應該考慮——」

　　「費地拉教授，太沒有愛心了！」一旁的蘇．由拉說：「怎麼可以要傷患自己包紮呢？」這話才說完，反倒是凱顏西亞急著去取了繃帶出來。

　　「不好意思，竟然忘了先給你包紮傷口。」凱顏西亞紅著臉慚愧的說。「來，把手給我。」

　　艾里斯甫一伸出雙手，凱顏西亞便嚇得倒退了一步。他的右手背上，赫然有一枚綠色的圖騰烙印。「——費地拉先生，這是！」費地拉聞言靠了上來，同時凱貝流斯騎士和由拉也一齊好奇的湊了過去。

　　「天哪……」老騎士驚嘆道：「吾久未見此奇觀矣……」

　　「這看起來跟凱顏西亞姊姊背上的圖案好像……！」由拉說。

　　「夢境……！」費地拉除了這兩個字以外什麼也說不出。

　　艾里斯輕咳了一聲。「請先幫我包紮吧，詳細的情形我會告訴你們的。」

　　凱顏西亞諾了幾聲，小心的將艾里斯的手連同夢境刻印一起用繃帶裹住，但是她隨即又瞥見艾里斯頸上的五角星印痕，接著又是一陣驚嘆聲此起彼落。

　　「是魔喚之星……老天火的拿手絕技。」費地拉說。

　　「不會怎麼樣吧？沒有危險嗎？」凱顏西亞急問。

　　「不，這是護身符。」費地拉從容的解釋。「不過天火不隨便給人這個的，看來艾里斯這一趟出去真遇上了不少麻煩事啊。」

　　「嗯，確實。」艾里斯點點頭。

　　這一次和四天前在東十八號休息站時一樣，眾人興奮的圍在艾里斯身邊聽他說故事。只不過今天他用不著像上次那樣隱瞞得那麼多，可以把這趟回程的完整經歷告訴大家。他也認為精靈森林的風景不會有人想聽了，便決定由亞德林鎮的慘劇切入。

　　「……當我走到亞德林的時候，那裡已經是斷垣殘壁了。我找遍了全鎮，都沒有生還者。在那裡我發現一口枯井，心想說不定有人，就爬下去看，結果一個人也沒有，卻只有這個東西。」艾里斯指著自己包紮住的右手。「它是以玉的形態嵌在岩壁上的，我觸碰它，就感受到了神蹟。」

　　「是的，夢境力量的媒介是舊神紀元的產物。」費地拉補充說：「而它會依接觸者的深層願望，配合自身的神力，示現出不同的夢境。你得到的夢境是什麼？」

　　「那還用說？」凱顏西亞說：「艾里斯的腦子裡向來只有兩件事，一個是守護神的旨意，另一個就是交朋友。一定是守護的力量吧！」

　　「為什麼不猜交朋友的力量啊……」艾里斯說：「不過的確，這個夢境的本質是『守護』。以守護為原則，以守護為成長條件。」

　　根據費地拉對夢境力量的研究，夢境的力量是藉由舊神的神蹟，將人心中的意念放大之後的產物。這力量會以一個願望為原則，形成持有者憑自己的理智也無法預料的效果。持有者內心深處的意識會為自己設定一個條件，只要達成條件，夢境就會成長，通常成長到一定程度就會產生一次變化，轉為截然不同的效力；不論是原則或是成長條件，都取決於持有者的內心，而這反而是最公平的，因為沒有人欺騙得了自己內心的審判。

　　「『守護者之夢』目前的形態，是只有必須守護自己或他人時才能展開的透明柔軟屏障。當時已經跟在我後面按兵不動好幾天的殺手，曾經想攻擊我，也被這屏障擋了下來。」

　　接著艾里斯步入正題，陸續道出他和殺手同行期間的一連串事件，包括見到天火法師以及接受飛蛇隱士奧西蕾絲的幫助。但最重要的，是三件神秘攻擊事件：巨大怪物摧毀亞德林鎮、白鐵鎧甲人偶襲擊天火法師的店、不明敵人狙擊奧西蕾絲。

　　「聽起來很糟。」費地拉說：「不能說三件事一定相關，但感覺上就是這樣。飛蛇巡邏軍是一支高效率的全能部隊，我相信奧西蕾絲會平安獲救的。只是你剛才也說，黑刃教派的騎士進入畢路亞國境，這一點令我不免有些擔憂。黑刃最擅長的就是機械與鍊金術，再加上，菲歐．羅特寧在教派中是一名具有相當份量的人物，實在很難想像他會跟這三起事件全然無關。」

　　「我和他聊了不少，這人確有真知灼見。」艾里斯說。

　　「也許吧，黑刃並非邪教，他們的立意也是良好的，但手段就不見得恰當了。對他們而言，為了全人類的福祉，少數人的死只不過是個過程。我也經歷過贊同這種論調的時期，不是不能理解。」

　　「那麼，你認為羅特寧涉入這件事囉？」

　　「我無法肯定，但是黑刃騎士一旦越過國界，所有守護神的使者都必須當心。尤其是你，艾里斯，黑刃對夢境這種強大的力量，一定充滿了興趣。並不是不可能，或許他們在你得到夢境之後就找上你了。『守護』的力量雖然強，現在也只不過是初始狀態，各方面都是有限度的，而且如果從暗處狙擊，也是防不勝防。即使菲歐．羅特寧不做，其他黑刃騎士也有可能鎖定你。」

　　艾里斯笑了一笑。「史博，你在引起我的恐懼嗎？」

　　「你聰明，艾里斯。與其大無畏的暴露在砲口下，不如暫時低調隱匿一些，先守護好自己才能守護別人。」費地拉說：「這段時間最好待在會館裡，最遠也別出城去。」

　　「好呀，正有此意。」艾里斯爽快的答應。

　　「費地拉先生，艾里斯這麼快回答的時候，絕對有問題。」凱顏西亞機敏的提醒。

　　「沒有問題的，」艾里斯說：「只是這一段時間，我還得保護好史博。」

　　「也對。」費地拉點了點頭：「面對一個魔法不管用的刺客，沒有艾里斯還真是不行。」

　　「那就這麼決定了！」小由拉士氣高昂的說：「大家一起保護費地拉教授！」

　　「妳還是自己保重吧！」凱顏西亞笑著撫摸她的寬鬆帽子。瞧她那不服輸的模樣，大夥兒都笑了。



　　契洛夫城北方兩千里——已經沒有必要用契洛夫城來描述位置的地方——在永年不退的積雪中，矗立著蓋德大地上最大國的心臟地帶：巴克斯帝國首都要塞．海呂傑昂城。

　　皇帝帕埃羅十世的寢宮位於王城的最內部，平時嚴禁皇帝以外的男性接近。但是，中央官員薦選的日子一天天接近，皇帝依照慣例，每天至多容許一名大臣入內與皇帝商談。這個已成傳統又不合律法的慣例稱為「夜議」，從薦選前十五天開始。雖然寢宮可以破例讓大臣進入，但決定權在皇帝，皇帝准你入內便入內，不准你入內便另尋他日再來求門。各部大臣都能打探清楚，第一天就蒙恩入宮夜議的大臣是哪個派系的什麼人物、可能會對皇帝說什麼話、與自己的利害關係等等。

　　軍事大臣雅克魯斯．希爾維斯．羅特寧，是今年第一個入宮夜議的大臣。沒有人不知道，羅特寧是黑刃教派的大長老，也是東巴克斯黑刃神防衛騎士團的首腦。被人戲稱為「黑刃幫」的該教份子今年會不會再度崛起，就看羅特寧提出了什麼足以吸引皇帝的東西。皇帝本人雖不能干預薦選，卻有權刪去初選名單中多達一半的名字。並且，皇帝所發佈的詔令將會決定所謂的「第一初選要旨」，大幅限制能在薦選會議中被提案討論的準官員資格。假使羅特寧再度勸誘皇帝對畢路亞發動戰爭，今年非黑刃教徒恐怕就沒機會了。大臣們或是打算從中攪局、或是打算見風轉舵，人人心懷鬼胎。

　　「陛下准卿入內。」寢宮侍衛長向高跪在巨幅布簾前的軍事大臣宣布。蜜拉．柯潔侍衛長是除了皇室成員以外，唯一能以長官口吻對大臣說話的人，國家的律法允許她在王城以內擁有無人能及的權力，在皇帝不禁止的情況下，她甚至可以逮捕大臣。因此，也有人戲稱她為女皇，雖然這個稱呼據說讓皇后有些嫉妒。

　　「謝！」羅特寧叩頭謝恩，由侍衛長為他揭開布簾。「今晚將有重大的突破，事成的話，我請您喝一杯。」走過侍衛長身邊時，羅特寧輕聲對她說。

　　柯潔侍衛長白了他一眼。你這老鬼！明知道寢宮侍衛長不能喝酒，又想像上次那樣拿茶來笑我？

　　羅特寧步入寢宮，穿越一層層的紅絨布簾。每穿越一層，就看見一種獨特的布置：首先是名家油畫陳列的長廊；長廊盡頭的布簾揭開後，是一個藏書豐富的八角形書庫；正面牆壁掛著的布簾揭開之後，是一個有各種弦樂器的演奏廳；正面的布簾揭開之後是擺設大大小小各式各樣刀劍的兵器房。前面的布幕是紫色薄紗製的，皇帝陛下的剪影從裡面透出。

　　羅特寧喜愛這裡每一層的擺設，他相信皇帝陛下確實是天下最有品味的人，而在這四層不同的房間中，他最愛的便是這間兵器房。不只是因為他是黑刃神的信徒。不只是因為踏進這裡代表能與帝國最高的權力對話。這掛滿鋒利武器的兵器房，是帕埃羅十世對帝國大臣最嚴苛的考驗：它的肅殺之氣能令內心軟弱者膽戰心驚；它的暴戾之氣能令內心浮躁者自亂陣腳；它和寢宮外部，中間隔有三層布幕、三間廣闊的分室，剛剛踏過長廊、書庫、演奏廳來到這裡的人，對寢宮侍衛長與她所保衛的皇帝之間遙遠的距離，必定印象深刻。然而，若是無法壓抑內心慾望，而在這裡拔出任何一件兵刃指向皇帝的人，羅特寧雖未實際聽聞過，但他心中知道，寢宮侍衛長手中的大刀，與兵器房內大臣的首級，距離絕對比他所想像的還要近。每一位踏進寢宮的大臣，都在此接受皇帝的考驗，但這其實根本不是考驗，不管是誰來結果都是一樣的，這兵器房的挑釁，並不會讓大臣真的出手拔劍……它只會更添加大臣對皇帝陛下的畏懼。這四層擺設、這兵器房、這寢宮建築之美，羅特寧每踏進一次，都再從頭體悟一次。

　　「你就在那裡說話吧。」皇帝陛下威嚴的音調下達兵器房中。陛下不揭開布幕，看來是皇后殿下也在，皇后的尊顏是只有皇帝陛下有權觀看的。

　　「遵旨。」羅特寧說：「陛下，臣今日非為薦選而來，而是為我國之富強而來。」

　　「不妨直說。」皇帝知道這是臣子跟他打的官腔，也不多問。

　　「陛下若欲霸天下，臣已有所籌畫。」羅特寧果真直話直說：「今次薦舉，黑刃教徒是否得獲提拔，若臣之建議可蒙接納，就不再重要了。」

　　「為何？我知道你前幾年從未放棄率教徒東山再起，難道你想說，你現在才明白我的意思嗎？」皇帝的「意思」，指的是去年他教訓羅特寧的一席話，要他不要以宗教領袖的身份活躍，因為巴克斯帝國畢竟是一個政教分離的國家。

　　「臣的確將聖教牢記在心，不過更有另一個原因。」

　　「但說無妨。」

　　「是。恕臣直言，我國之戰略系統，因受其他政務官的層層牽制，可以說毫無效率與保密性可言。舉例來說，一次緊要的集結命令，中間要聯絡地方官員、地方官員要呈報行省官員，隔這兩道手續就浪費許多時間，中間暴露情報的可能性更是高得難以想像。其他大規模的行動，就更不用說了。如果能有一種系統，由陛下直接下令，立刻開始動作，中間不受任何外人干預——簡而言之，就像禁軍這種模式——那麼，效率可以提升到最高，保密程度也一樣。同時，臣以為這一種新制軍隊的保密度還得比禁軍更高，除陛下與皇后殿下以外只有軍人自己知道自己的存在。」

　　「隱密部隊嗎？」皇帝笑道：「那只是個理想。一支訓練過的部隊，本身就會暴露自己的存在，你無法教萬千將士全部守口如瓶的，那等於教他們抹滅自己的榮譽。」

　　「並非陛下所想的那樣。」羅特寧早已胸有成竹，就等皇帝對他的提案產生興趣。「這支部隊並沒有所謂的萬千將士。」

　　「哦？那是怎麼一回事？」

　　「這就涉及本人底下一班智士所發展出的新式鍊金術了——陛下應該知道，百年來不論我國或敵國，都急切的在追趕兩百年前那位『終極鍊金術士』的技術。誰只要能造出一架功能近似於當初『伊左不勒斯』的機械，而且又能控制它的行動，就毫無疑問的可以獨霸全天下。」

　　「你是指，你已經造出那樣的東西了？」

　　「不，恐怕再過百年臣仍不能，」羅特寧自謙的說，「但較為簡單的形式已然生產出來了。測試結果顯示，區區一座五百人的小鎮，只要一架即可摧毀。」

　　「真有那樣的兵器？一架需要多少人來操控呢？」

　　「目前是四個操作員駕駛一架。內部再改造為機械自動結構之後，便可減少到兩人一架。未來的目標，是全面設計成隔空控制，只要在總部下達指令，便能一次由單人操控，甚至一個操作員就能掌控數架兵器。」羅特寧說到這裡，頓了下來。

　　「雅克魯斯，」皇帝不悅的說：「休要有所保留。」

　　「臣不敢。」羅特寧恭敬的稟告。

　　「雅克魯斯，」皇帝聲音中的威嚴加重了三分：「休要對我隱瞞！」

　　「臣豈敢！」羅特寧啪的一聲跪在地上。

　　「侍衛長！」盛怒的皇帝大喝。

　　「臣絕無隱瞞，願以項上人頭擔保！」羅特寧說：「為國為君為民之心，望陛下明鑒！」

　　紗幕後靜默了一會兒。最後，皇帝終於還是相信他了。「罷了，我就信你此回。你去做吧！一切進度須讓我時時知悉。」

　　「臣遵旨。」羅特寧鬆了一大口氣，他暗自慶幸，黑刃的研發進度，並非真的已被皇帝陛下掌握，他剛才的質問只是直覺或是謹慎吧。黑刃是不可能把最新的技術洩漏出來的，然而，他也知道陛下不過是信任他一回，他並不算完全過了這一關。甚至，陛下說信他一回，其實並非信他一回，而是饒過他一回不予深究罷了。羅特寧現在等於是以自己——自己的貢獻與努力——作為人質，在苟且保全黑刃的秘密。他這顆腦袋，總有一天會變得一文不值，在那之前他得想出個保命的良方。

　　「你退下吧。」

　　羅特寧聽到這句話，如釋重負的起身，費了一點時間站穩雙腳，然後步出寢宮。他疲累的走過侍衛長身邊，悄聲對她說道：「這次有妳一杯。」

　　「得了吧，」柯潔侍衛長說：「只消陛下一聲『誅之』，我就會砍下你的頭，你還是退下吧。」

　　「那便謝過女皇陛下不殺之恩了。」羅特寧笑著走了出去。



　　經過漫長的旅程，和三次讓自己險些送命的危機後，艾里斯終於能好好的睡一覺。雖然，他本人還是想多和費地拉討論一下夢境的事，但費地拉堅持要他先休息：「把夢境放一邊吧，你現在最需要的就是睡一場中途不作夢的大覺。」

　　「史博，你那還有安眠藥嗎？」艾里斯說：「我猜我今晚非作夢不可了。」

　　「試試釘了『沈睡之星』的枕頭如何？」費地拉說：「一躺上去，你可以連睡三天醒不過來。」

　　「三天淨睡覺不做事多難過呀！不行，我才不用。」

　　「也沒有什麼沈睡之星！」費地拉大笑。「跟我來吧，藥我還有一些。」

　　艾里斯果真如費地拉所建議的放鬆全身倒頭就睡。也因此，這天晚上發生的事，他一點也不知情。

　　大約晚上九點的時候，幾位從西方來的使者前來造訪。這時候會館裡除了已經熟睡的艾里斯之外，由拉回自己家了，因此只剩下費地拉、凱顏西亞和老騎士三人。凱顏西亞熱心的邀他們留下，但他們表示公務繁忙不能耽擱。這些使者是一路先由南方的畢路亞王家學院北上，再從極古神域折往契洛夫的。他們帶來公函，說王家學會要求史博．費地拉教授在兩個月內返回學院。

　　「好的，」費地拉親自讀完公函確認後，懇切的回答：「我明天就動身，一個月內回去。」

　　「費地拉先生，為何要這麼匆忙離開？」凱顏西亞慌張的問。

　　「甚是，不需要這樣趕的，史博吾友。」老騎士也說。

　　「我也該和學院那些老人做個了結了。」費地拉說：「而且也算是一種逃跑，待在南方總是比較安全。」

　　「那太好了，費地拉教授。」使者說：「我們也衷心希望您早日度過難關——不管是什麼結局，相信您都樂觀其成。」

　　「喂，我聽出你只是引用了我上次告訴你的話！」費地拉說。兩人不約而同的哈哈大笑。

　　史博．費地拉在學院裡，與上層長老們的糾紛已經有好幾年了。事情的起因，是王家學院的長老反對人文科目的教授信仰宗教。學院聘用教授時是沒有這個限制的，因此長老們只能禁止教授講課時涉及宗教。偏偏，費地拉老是不管這項不成文規定，不僅著書分析現代宗教，還時常在課堂上論及各教派的優劣。長老以費地拉出版《蓋德大地舊神宗教體系之研究》一事，批評他只顧現代、忽視歷史，與史學精神背道而馳。對此，費地拉反駁說這些長老根本不瞭解歷史學，雙方自此結下樑子。三年來，長老們不知道已經找過費地拉多少麻煩了，原本他打算乾脆辭職回家，反正他並不計較面子輸贏，可是他對學生的熱愛又使他放不開，於是與長老們僵持了很長的一段時間。

　　這一次，費地拉已經做好了心理準備。如果學院決定將他革職，他打算回來契洛夫，或是在這裡自己開個私人學堂，或是乾脆提早退休。

　　因此，隔天早晨，艾里斯醒來的時候，費地拉已經不在城裡了。追問之下，才知道他一大清早就啟程出發了。

　　艾里斯也不知道這算是好消息還是壞消息。費地拉一走，殺手也不可能再留在城內。她一定是在暗處窺視費地拉的一舉一動，伺機下手襲擊。因此，或許她現在正跟蹤著費地拉，甚至先走一步，到費地拉會經過的地方埋伏。艾里斯這還是第一次感覺到她那麼像一名殺手——在什麼地方躲著、會從哪個方向、在哪個時候來襲，全都不知道。但是，費地拉應該也警覺到了這一點，不可能毫無防備。也就是說，哪一方佔優勢還很難說。

　　但是令艾里斯更在意的，卻是殺手可能已經離開契洛夫城的這件事。殺手的劍還在十一號房間，艾里斯看得出來，那把劍是有價值的。或許殺手還會回來取走她的劍——艾里斯的心中，竟有這樣的期待。

　　為此，他連續幾天夜裡，總是格外容易被細微的聲響吵醒，等到他豎起耳朵聽了半天，才知道原來只是風聲或什麼的。有時候一被驚醒，這一晚他就再也睡不著了。可是他寧願失眠，時時刻刻傾聽周圍的所有聲音，也不想服用費地拉給他的安眠藥。費地拉不在之後，他反而比平常更緊張了。

　　像凱顏西亞這麼細心的人，很快就感覺到艾里斯有點不對勁。他變得比平常容易分心，也有點無精打采。最明顯的是，他的臉上多了黑眼圈。在直接問他怎麼了之前，凱顏西亞就已經明白是怎麼回事了，也知道艾里斯的煩惱並不是她能幫得上忙的。

　　對凱顏西亞來說，艾里斯的地位其實是很微妙的。他們一起以使者身份旅行過好幾次，就像過去的奧西蕾絲和天火那樣；艾里斯的氣度令她相當敬佩，其中也不免有幾分仰慕；艾里斯的年紀和他們兩人相處的感覺，又很像凱顏西亞的哥哥和她的關係。這是一種若近若遠，和友情、愛情及親情都有一點點類似的感情。問題是，真的要界定的話，凱顏西亞就會感到矛盾：她所希望的答案和艾里斯認為的並不一樣。現在，對她而言，來自外界的殺手是敵非友，而她並不像艾里斯一樣能輕易化敵為友——她被稱為契洛夫城的天使，正因為是天使，才更不能容忍來襲的入侵者。

　　明明知道多問也只會令自己不快樂，凱顏西亞仍忍不住去關心艾里斯。一天早晨，她下定了決心，去問艾里斯在煩惱什麼。出乎她意料之外的，艾里斯十分坦白。

　　「她心中有著偏激的念頭，所以我一直想再見她一面，直接說清楚。」

　　凱顏西亞彷彿能瞭解這種想法。她和艾里斯都負責過引導新人接受守護神的教義，這是一種教育的熱忱。尤其，殺手內心的黑暗，並不是令人厭惡的那種暴戾之氣，反而是種令艾里斯和她都感到憐憫的，建構在悲慘遭遇上的扭曲心靈。

　　「她的過去和你也大同小異吧。」凱顏西亞說：「所以你那麼想救她。」

　　「我從不放棄救人的希望。」艾里斯果決的說。

　　「但是也要顧好自己的健康啊！你可是連夢境都能遇到兩次的幸運兒，我相信你和她還會再見到面的。」凱顏西亞這麼說，但她心裡想的卻是相反的意思。

　　「妳說得很對。」艾里斯笑了。「我老是忘了自己。」

　　看見艾里斯笑，凱顏西亞也笑了。但艾里斯的表情卻突然又變得緊張。

　　「怎麼啦？」她問。

　　「……地板在震動。對不對？」

　　凱顏西亞也緊張了起來。地板真的在晃。「地震嗎？」

　　艾里斯快步走了出去。「我去外面看看！」

　　契洛夫城裡發生了不得了的事。艾里斯跑進鬧區時，居民們正毫無秩序的四處慌亂逃竄。這不是地震，而是一種有規律的撼動，大約每五秒一次。艾里斯努力的逆著人群散開的方向往前擠，衝破了人潮出來一看，大街中央形成了一個空無一人的風眼，外面是不停擴散旋轉的人群漩渦。

　　空蕩蕩的街道上，一個身著白衣的怪異人物，四肢著地伏在路中央，背上四個角落各接著一段磚灰色一節一節像手臂的東西，但是比人類的手臂粗壯，也長了許多，分成好幾節被甲殼覆蓋住。四條手臂的末端各有一隻帶有三根利爪的手掌，呼咻、呼咻的在半空中恣意揮舞著。

　　「妳——」艾里斯認出了那個人潔白如霜的面孔。「怎麼會變成這樣——？」

　　對方抬起頭，仰著脖子直直注視著他。她原本烏黑晶亮的雙眼如今佈滿了血絲，眼眶張大得將要裂開一般，彷彿視野中只看得見眼前的敵人。她雙唇微張，口中吐出了似乎不屬於她的聲音，那是一種破碎沙啞，像是不懂得如何說話的人所掙扎擠出的語音。

　　「艾里斯．坎貝爾……」一道唾液在她出聲時從口中流出，「……我要殺！」

　　「坎貝爾先生，你快逃啊！」遠處傳來了市民的吶喊：「那女孩給鬼上了身啦！別靠近她呀！」

　　艾里斯心裡一陣刺痛。再一次見到殺手，沒想到會是這種場面！

　　「艾里斯．坎貝爾！我要殺！」殺手豹一般飛撲過來，速度之快，艾里斯什麼也來不及想，只能展開屏障。殺手的雙掌十指被擋在外面，背上的四條手臂卻同時彎向前方，一節節伸長，利爪噗的一聲戳進屏障，在上面鑿出了四個洞。

　　一陣酸麻的感覺從右手傳進艾里斯腦裡，整條手臂反射性的向裡彎。他第一次知道自己的屏障被刺穿會發生什麼事。四條手臂由四個方向攻來，艾里斯忍住痛又造了一層屏障，將利爪阻擋在外。

　　在全身緊貼在屏障上的殺手胸口，艾里斯瞥見一絲微弱的紅光自衣衫裡透出。那光的質感，艾里斯一眼就認了出來。除了夢境的刻印，世上沒有別的東西能散發出那種帶有壓迫感的光芒了。殺手胸口的紅光，即使被衣服覆蓋住，仍能感覺得出其中蘊含著強烈的力量。

　　這是怎麼回事？為什麼會變成這樣？

　　屏障將殺手彈開，但她又再度撲上來，筆直的撞上屏障。四條手臂向後拉成弓的形狀，彷彿在儲備刺向艾里斯的勁道。這次艾里斯立刻造好兩層屏障，緊緊重疊在一起。殺手胸口放出的紅光驟然增強，利爪像緊壓過後被放開的彈簧一樣電射而出，艾里斯在屏障內又多加了一層，這回卻一口氣被四條手臂貫穿了。

　　艾里斯的右手手背像是全部肌肉都被往內使勁一扯似的，痛得一時間呼吸都哽住了。破綻一露，他的兩肩、雙膝，同時被甲殼手掌夾住，然後艾里斯聽見，從手掌的內部，有某種奇怪的噪音開始響起，是種令人不舒服的嗡嗡聲，而且越來越大聲了。

　　冷靜下來、冷靜下來——艾里斯正要出聲吶喊，卻聽見碰碰碰碰四聲，抓住他的四隻手，陸續從腕部開始一路爆炸解體。無數的甲殼碎片四面八方彈射開來，在艾里斯的臉上、肩上、腿上留下好幾道泛紅的血痕。這同時，艾里斯的屏障也完全解除了。

　　殺手一隻手撐著跪在地上，捂著自己的胸口，表情像剛被刺了一刀那樣，臉色變得青白。她的夢境能力——就是那四條甲殼外表的多節手臂絕不會錯——被炸毀了，因此她也受到跟艾里斯的屏障破裂時一樣的刺痛，只不過她疼痛的位置更接近心臟。而且，剛才爆炸的碎片，也有不少波及到她。

　　「先冷靜一下吧！」艾里斯也失去氣力跪到地上：「這到底是怎麼一回事？」

　　「艾——艾里斯——坎貝爾——」殺手急促的喘氣，但她會說的還是只有一句：「我——我要殺——」

　　「別這樣，妳都傷得這麼嚴重了！」艾里斯說，其實他自己也沒好到哪裡去。

　　「我要殺！」殺手站了起來，背上的多節手臂隨著她胸口紅光再度發亮而漸漸自己修補回來。

　　「不要啊——！」艾里斯用殘餘的力氣狂吼，但殺手毫不理會，再度飛撲過來。艾里斯緊握右拳，想要展開屏障。

　　屏障並沒有出現。艾里斯殘餘的精神力，似乎已不夠讓他發揮夢境刻印的力量了。此時，他又聽見了剛才的嗡嗡聲。

　　在四隻甲殼手掌的掌心處，各有一團紫色的光芒開始凝聚。手掌上的利爪收合起來，將光芒結成四顆火球。就在艾里斯前方兩尺多遠的地方，利爪再度打開，火球爆裂成一條紫色的火柱衝向艾里斯。然而，就在艾里斯來得及做出任何反應之前，火柱已經在他眼前突然轉向，往外射向四個不同的地方。街道兩旁的建築物當中就有幾棟遭受了無妄之災，一塊寫著「伍氏專業眼鏡」的招牌應聲從牆上倒了下來，撞擊地面揚起大片塵土。

　　這是一種魔法攻擊。艾里斯現在能百分之百確定，因為魔法全部都會在碰觸到他之前偏向。剛才殺手背上的手臂會炸開，就是因為緊貼住艾里斯身體的手掌當中放出的火焰無法碰觸艾里斯，又無法轉往其他方向，只能從內部將手腕漲破。

　　紫色火焰傷不了艾里斯，但是他的威脅並未就此解除。殺手剛才雖然遲疑了一下，但她仍在朝艾里斯攻來。現在艾里斯已經沒有力量展開屏障了，他只能閃避。幸好殺手忍著痛行動，速度比前兩次衝過來的時候慢多了，即使是艾里斯也躲得過。

　　殺手的第三次突擊失敗了，她立刻轉過身繼續抓艾里斯。這次艾里斯也在千鈞一髮之際避開利爪襲擊，而殺手則全身栽進了擺在旁邊商店門口的架子裡。她再度回頭找艾里斯，同時背後的四條手臂一甩，將架子整個翻倒在地。

　　殺手定睛一看，艾里斯沿著一道木梯爬到商店二樓的窗邊去了。殺手用不著梯子，利爪往前一伸，四條手臂一齊拉長，鑽破了窗戶四個角落的牆面，將艾里斯包圍在中間。

　　「我要殺！」她縮短鉤住牆壁的手，一躍而上，將自己拉到艾里斯面前，憤怒的揮出一拳，直接打中艾里斯的臉，艾里斯整個人飛進二樓摔在地上，幸好裡面的居民剛才就已經逃出去了。

　　「嘖，妳的拳頭比平常硬多了啊……以前真是小看妳了。」艾里斯擦去嘴邊的血，然後再度走向窗邊。「即使是守護神的使者，為了守護，有時候還是必須傷人。」他喃喃的念著。

　　「我要殺——！」殺手揮出了第二拳。

　　艾里斯的右掌，側劈在殺手頸上。殺手那對染成血紅的眼珠往上一轉，同時她緊繃的全身也在剎那間放鬆開來。四條嵌在牆上的磚灰色手臂，轉瞬間散成一團塵土，灑落在地面上。

　　「對不起。」

　　在殺手墜出窗外以前，艾里斯輕聲的說了這句話，將她挽了回來，緊緊抱在懷裡。